התפתחות טרשת עורקים
טרשת עורקים היא שקיעה של שומנים וחומרים נוספים בדפנות העורקים. טרשת זו יכולה לפגוע בעורקים שונים בגוף בכלי הדם, בעורקי הרגליים, המוח, הכליות והלב. נתרכז בשקיעת שומנים והתפתחות טרשת עורקים בעורקי הלב המספקים דם מחומצן לשריר הלב. לעורק הכלילי המספק דם מחומצן ללב יש 3 שכבות עקריות. השכבה החיצונית (כמתואר בתמונה מטה), של העורק מורכבת מרקמת חיבור. השכבה האמצעית שהיא העבה ביותר מכילה שריר והשכבה הפנימית היא שכבה דקה של תאים שנקראים תאי אנדותל אשר מרפדים את החלק הפנימי של העורק. שכבה זו היא זו שנמצאת במגע עם הדם הזורם בעורקים הכליליים. חומרי המזון והחמצן המועברים בזרם הדם חודרים דרך שכבת תאי האנדותל הבריאה ומספקים את הצרכים של שריר הלב.
התפתחות טרשת עורקים נובעת מנזקים אשר מתפתחים עם השנים לשכבת תאי האנדותל בכלי הדם הכליליים. תאי אנדותל נפגעים על ידי גורמים שונים כגון רמת כולסטרול גבוהה, עישון וגורמי סיכון אחרים שנעמוד עליהם בהמשך. לתאי אנדותל תפקיד הגנתי מפני שקיעת חומרים שאינם רצויים לכלי הדם. כאשר נפגעים תאי אנדותל, חומרים שונים ובעיקר שומנים יכולים לחדור לדופן של העורק ולגרום בהדרגה להיצרות של העורק הכלילי.
שקיעת השומנים בדפנות כלי הדם מתפתחת במשך שנים. כל עוד ההיצרות של העורקים הינה קלה אין הפרעה לזרימת הדם בעורק הכלילי ועל כן אדם אצלו קיימת טרשת קלה אינו מוגבל לא במנוחה ולא בפעילות גופנית. עם התקדמות המחלה הטרשתית כמות גדולה יותר של שומן שוקעת וההיצרות הולכת ומחמירה. כאשר ההיצרות מגיעה ל- 70-80%, אספקת הדם יכולה לענות על דרישות שריר הלב במנוחה, אך במאמץ גופני כאשר תצרוכת החמצן והדם של שריר הלב מוגברת, האספקה אינה מדביקה את הצרכים והחולה יכול לפתח כאבים בחזה או תעוקת חזה, הנובעת מאספקה לא מתאימה של דם לשריר הלב. התקדמות נוספת של הטרשת יכולה לגרום לחסימה שלמה של העורק ולהופעת התקף לב. בתמונה למטה רואים חתך בעורק כלילי עם שלבי התפתחות טרשת וקרע בתוך הרובד הטרשתי עם הווצרות קריש במקום.. במידה והקריש אינו חוסם לחלוטין את העורק אלא מאפשר זרימה, יכולה להתפתח תעוקת חזה. אם הקריש סותם לחלוטין את העורק מתפתח התקף לב.
תהליך זה של התפתחות טרשת עורקים מושפע מאד מנוכחות גורמי סיכון. הכרת גורמי הסיכון חשובה ביותר היות ומניעת גורמי סיכון אלה יכולה להקטין במידה ניכרת את התפתחות טרשת העורקים והתקפי הלב ולהאריך בכך את איכות החיים ותוחלת החיים.